Como sucedió en muchos sectores productivos, el mercado de la refrigeración industrial también sufrió las consecuencias de la pandemia del COVID-19. Principalmente, por las restricciones y cierres, que debieron enfrentar la industria manufacturera, así como las empresas de transporte y logística. A pesar de ello, el mercado está en un proceso de franca recuperación tras el levantamiento de las medidas de confinamiento.
Los sistemas de refrigeración industrial para las organizaciones productoras de bienes de consumo masivo son los principales artífices de esta recuperación. Esto se debe al incremento del mercado de alimentos y bebidas envasados y procesados en los países en vías de desarrollo y a la necesidad de preservar la calidad de estos productos y evitar su deterioro. Asimismo, influye el aumento de la tendencia a mejorar las infraestructuras de almacenamiento en frío en el ámbito de las economías emergentes.
Dedicaremos las próximas líneas a revisar brevemente el panorama actual del sector del frío industrial, sus perspectivas y retos a medio y largo plazo.
Valor del mercado mundial de refrigeración industrial en contexto
En esencia, la refrigeración industrial abarca los procesos que emplean sistemas de refrigeración y enfriamiento para extraer el calor de un medio de baja temperatura y transferirlo a otro medio de alta temperatura. Dichos sistemas son desplegados en grandes plantas de congelación y refrigeración indispensables en diversas aplicaciones industriales. Por ejemplo en las empresas procesadoras de alimentos y bebidas y en general para el almacenamiento en frío de estos productos.
En 2020, con la pandemia de por medio, el tamaño del mercado de la refrigeración industrial alcanzó los 19.307,3 millones de dólares. Debemos considerar que durante los meses más álgidos del COVID-19, sectores como la construcción, la industria manufacturera, la hostelería y el turismo enfrentaron momentos críticos. Las actividades en estas empresas cesaron o estuvieron restringidas en gran medida. Lo mismo ocurrió con la construcción y el transporte que, junto con sus cadenas de suministro, vivieron un estancamiento a nivel mundial. En consecuencia, hubo una disminución de la fabricación de sistemas de refrigeración, lo que afectó directamente a este mercado.
Por fortuna, las empresas de alimentación y bebidas, las de tratamiento de aguas residuales y las farmacéuticas operaron a pleno funcionamiento. Esto permitió a la refrigeración industrial mantener cierta estabilidad y valorizar su mercado global en 20.234,1 millones de dólares en 2021. Aun así, se espera un aumento de la capacidad de las empresas del sector para incrementar significativamente este valor.
El mercado de refrigeración industrial del 2020 al 2030
A continuación, haremos referencia a una proyección de mercado al 2030 realizada recientemente, teniendo como base la situación del sector que nos ocupa en 2020. La misma nos permitirá conocer una situación inicial de la industria de la refrigeración industrial, a falta de cifras concretas respecto a los logros de 2021 y 2022.
En primer lugar, el estudio asegura que el enfriamiento evaporativo fue la tecnología líder en 2020, abarcando casi dos quintas partes del mercado global de sistemas de enfriamiento industrial. Su alto nivel de eficiencia y su coste en comparación con los sistemas refrigerados fueron las razones que lo han mantenido en esta posición. Sin embargo, la investigación prevé que la refrigeración por aire será el segmento que registrará el mayor crecimiento a tasa compuesta (6%) al 2030. Tal pronóstico tiene base en el aumento de la demanda de este tipo de mecanismos y de las iniciativas estatales que la favorecen en países en vías de desarrollo, como India.
Mientras que, en el segmento de la funcionalidad, la refrigeración estacionaria acaparó más de dos tercios del mercado a nivel mundial en 2020. Tal resultado se atribuye al incremento del poder adquisitivo de la población de clase media y de la expansión de Internet en los países en desarrollo. Pero será el transporte refrigerado el segmento que experimentará el porcentaje de crecimiento anual compuesto más alto con 5,9% en el período considerado. Este auge tendrá impulso en el fortalecimiento de la industria alimentaria y en las regulaciones sobre el control de temperatura para el transporte de fármacos y biofármacos.
LAMEA, el mercado del futuro
Respecto a la participación de mercado por regiones, las regiones de Asia-Pacífico y Norteamérica tuvieron los porcentajes más altos. Entre ambos, acapararon más de dos quintas partes, gracias a sus bajos costes de fabricación y a la disponibilidad de mano de obra. A pesar de esto, será el mercado LAMEA (América Latina, Medio Oriente y África) el que experimentará el mayor crecimiento compuesto en la década referida. Nada menos que el 6,7%. El estudio indica que el incremento de las actividades comerciales y el auge de la industria de manufactura en África estarán detrás de esta subida.
En general, la previsión es que el sector del que hablamos aumente sus ingresos globales a 27,21 mil millones de dólares en dicho período, lo que equivale a una tasa compuesta de crecimiento anual del 5%. De acuerdo a la referida investigación, los ingresos de la refrigeración para industrias a nivel mundial llegó a 16.62 mil millones de dólares en 2020.
Los retos de la refrigeración industrial
Aparte de terminar de superar las secuelas de la pandemia del COVID-19, los fabricantes e instaladores de sistemas de refrigeración industrial enfrentan otros exigentes desafíos. Por un lado, los derivados de las regulaciones actuales sobre el uso de refrigerantes. En especial la normativa europea F-Gas 517/2014. Y por el otro, el alto consumo energético para operar y mantener las unidades e infraestructuras.
De hecho, desde este año 2022 está prohibido el empleo de refrigerantes 404A y 134A. Esta clase de compuestos fluorados deben ser totalmente sustituidos por refrigerantes naturales, que son productos químicos elaborados en base a procesos bioquímicos de la naturaleza. En otras palabras, están integrados por sustancias naturales presentes en la biosfera y que no dañan la capa de ozono y tienen un mínimo o nulo valor de potencial de calentamiento atmosférico. Entre estos, encontramos: R290 (propano), R717 (amoniaco), R718 (agua), R729 (aire) y R744 (dióxido de carbono). En este mismo punto, los fabricantes deben seguir introduciendo mejoras en sus sistemas, como la reducción de la carga de refrigerantes.
A propósito de la eficiencia energética, los fabricantes también están comenzando a incorporar cada vez más dispositivos como los variadores de velocidad en los motores, con algoritmos y sistemas apropiados a esta clase de control. Al igual que aplican otros como las válvulas de expansión electrónica.
Por otra parte, estas mismas empresas tienen el reto de seguir invirtiendo en I+D para incorporar más elementos TI a sus sistemas. Cabe destacar que las tecnologías de refrigeración industrial habilitadas para Internet de las Cosas e Inteligencia Artificial representarán una gran oportunidad de mercado.
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