Sin duda, el eje de todos los servicios digitales que emplean las personas y las organizaciones en la actualidad es una vasta red de servidores y recursos informáticos. Estos sistemas –agrupados en centros de datos– proporcionan el rendimiento y la disponibilidad requeridos para muy diversas operaciones empresariales e individuales. Entre ellas, realizar consultas, transferir datos y prestar diversos servicios informáticos en la nube para millones de usuarios a nivel global y a todas horas. Como es lógico dichos servidores y herramientas informáticas generan una gran cantidad de calor que puede afectar su funcionamiento y dañarlos. Para evitar estos efectos y la interrupción de los servicios mencionados, es vital contar con un efectivo sistema de refrigeración en centros de datos.
Sigue leyendo para conocer un poco más sobre el funcionamiento de los data center, sus características y sus necesidades de refrigeración.
¿Qué son los data centers?
En esencia, los centros de datos o data centers son instalaciones en las que se disponen gran cantidad de servidores, así como bases de datos y tecnología de redes y telecomunicaciones para procesar ingentes cantidades de datos. Para gestionar toda esta información, los mencionados recursos cuentan con diferentes programas especializados.
Dicho de otro modo, el diseño de los centros de datos permite almacenar y procesar información digital de manera segura. Idealmente, estas infraestructuras deben personalizarse a la medida de los requerimientos de la empresa, si esta necesita por sí misma gestionar sus datos. O bien, en el caso de prestadores de servicios en la nube, llevar su capacidad más allá para atender a compañías que externalizan esta función. Tendencia que continúa en auge, gracias al crecimiento de los servicios de cloud computing.
En líneas generales, para considerar exitoso un centro de datos, aparte de la conveniente infraestructura para albergar los servidores, este ha de poseer:
- Tecnología fiable y versátil para la gestión de datos.
- Soluciones y medidas para garantizar la integridad y seguridad de los datos; al igual que una estrategia de mantenimiento periódico.
- Una fuente de energía ininterrumpida que asegure la continuidad de las operaciones vitales. Tales como: el almacenamiento de todo tipo de datos, proyectos de la organización o el alojamiento de sitios web.
- Por último, y no por ello menos relevante, poseer un sistema de refrigeración adecuado.
En efecto, la refrigeración en centros de datos es uno de los factores fundamentales para el correcto funcionamiento de estas infraestructuras.
Importancia de los centros de datos en la transformación digital
Líneas arriba, nos referimos a los prestadores de servicios en la nube, empresas que gestionan grandes centros de datos. Gracias a estas infraestructuras, las mencionadas organizaciones pueden proveer diversas herramientas y funcionalidades a compañías de diferentes sectores y tamaños; ya sean de almacenamiento de datos, software, infraestructura y plataforma como servicio (SaaS, IaaS y PaaS).
Con ello, soluciones informáticas para la gestión de relaciones con el cliente (CRM) y para la planificación de recursos empresariales ERP y otras más centradas en la administración de pequeños, están al alcance de medianos y grandes negocios. Lo característico de este tipo de software es que el proveedor se encarga de su mantenimiento y actualización. Además, su instalación es rápida, lo que evita perder productividad. En conclusión, la accesibilidad de tales soluciones es uno de los más importante impulsores de la digitalización empresarial.
Por otro lado, con los servicios de infraestructura y plataforma, empresas e independientes dedicados al desarrollo web pueden diseñar y consolidar sus aplicaciones.
Importancia de la refrigeración en centros de datos
Por lo general, los data centers constan de salas con servidores y hardware apilados y distribuidos en pasillos. Como hemos dicho, esta cantidad de equipos que funcionan sin pausa generan altas temperaturas en el interior de estos emplazamientos.
Obviamente, mientras más servidores agrupados haya en una zona, más alta será la temperatura. Si esta última alcanza niveles superiores al punto crítico, sin aplicar medidas para controlar este calor, el sobrecalentamiento y colapso de dichos equipos sería habitual. Más aún, los riesgos de incendios serían mayores. Ambas eventualidades conllevarían a interrupciones de las operaciones durante plazos de tiempo variables. Por igual, tales suspensiones causarían cuantiosas pérdidas a las organizaciones con servidores propios y a los usuarios de servicios cloud.
Precisamente, los sistemas de refrigeración en centros de datos son claves para resolver los problemas que ocasionaría el calor en estas edificaciones. Por tanto, el diseño a medida de la infraestructura de climatización y control de la temperatura reportaría beneficios tales como:
- El funcionamiento continuo de servidores y demás equipos a la temperatura apropiada durante períodos de tiempo más largos entre mantenimientos.
- Mejoramiento del flujo de aire entre los pasillos de los salones, aislando el aire caliente de los servidores y controlando los niveles de humedad.
De esta manera, disminuyen los tiempos de inactividad de los data centers y los servidores funcionarían de forma confiable.
El dilema de la refrigeración en centros de datos
Si bien el control del calor es crítico por los motivos señalados, también es cierto que algunos sistemas pueden consumir mucha energía. Ciertamente, dicho factor contribuye a incrementar el uso de electricidad por parte de los data centers.
En 2020, durante los meses más críticos de la pandemia del Covid-19, los centros de datos consumieron de 200 a 250 TWh (Teravatios por hora). Esto corresponde a cerca del 1% de la demanda final de electricidad a nivel mundial. Este dato, aportado por la Agencia Internacional de la Energía (AIE), no incluye la energía consumida por la minería de criptomonedas, que alcanzó alrededor de 100 TWh ese año.
Esto implica la necesidad de investigar cuidadosamente las opciones que permitan, por un lado ahorrar costes por el consumo de electricidad. Y, por otra parte, que sean más sostenibles en cuanto a demanda de energía. Un sistema de refrigeración en centros de datos eficiente es capaz de mejorar directamente el funcionamiento de los servidores y reducir las emisiones de calor de todos los equipos.
Opciones sostenibles para complementar la refrigeración en data centers
Los sistemas de refrigeración empleados en las infraestructuras que nos ocupan pueden ser aún más eficientes y efectivos si se complementan con ciertas condiciones, como:
- Usar servidores y equipos energéticamente eficientes en la infraestructura. En sí, la idea es elegir dispositivos con características como: chips de bajo consumo, discos duros de estado sólido y modo de espera. Estos no solo permitirán un ahorro en el consumo de electricidad, sino que generarán menos calor, lo que implica menor consumo de energía por parte del sistema de refrigeración en centros de datos.
- De la misma manera, también es efectivo disponer los servidores siguiendo la técnica de “pasillos fríos y calientes”. Es decir, colocar los equipos aprovechando el flujo de aire caliente por su parte trasera, de acuerdo a este patrón de alternancia. Dicho de otro modo, establecer un pasillo con entrada de aire frío y el siguiente con salida de aire caliente. Así es factible lograr una temperatura del aire más uniforme en todo el emplazamiento de servidores y mantener la temperatura de forma más eficiente.
- Aparte de disponer estratégicamente los servidores, es indispensable identificar los “puntos calientes” existentes en el data center. De modo que sea posible modificar el flujo de aire y reducir la temperatura en dichas zonas. Mejor aún, la aplicación de controles inteligentes de velocidad en la ventilación de los equipos ayudaría mucho en este propósito.
- De ser posible, instalar un sistema de autoconsumo con energías renovables (solar fotovoltaica o eólica) para cubrir parte del consumo energético del centro de datos y sus equipos de refrigeración sería una interesante contribución en la lucha contra el cambio climático.
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